17世纪的社交网络

 

社交网络常因不利生产而遭人诟病。我们保持注意力的时间不断萎缩，测试成绩不断下滑，全是因为这些转移大众注意力的“武器”惹的祸。

 

可此类担忧古已有之。17世纪晚期，英格兰也对另一种新型传媒共享环境表现出了十分类似的担忧，它的诱惑似乎正在让年轻人逐渐丧失专注自己学业和工作的能力，这个地方就是咖啡馆。而咖啡馆就是当时的社交网站。

英格兰第一家咖啡馆在17世纪50年代营业于牛津，之后数年间，数百家类似的店家如雨后春笋般在伦敦以及其他城市开业。人们到咖啡馆并不仅仅是为了喝咖啡，还是为了阅读、讨论最新出版的小册子、小报，还有就是打听小道消息。有些咖啡馆会专门对某些话题举行讨论，如科学、政治、文学、航运。客人们一家一家地换，跟着信息他们一圈一圈地传。

咖啡馆内的谈话无所不包，从咖啡到啤酒，从医学到罗马史，再到新型武器等。在咖啡馆内，社会差异是看不出来的。顾客不仅出入畅通无阻，而且咖啡馆也鼓励他们与各行各业的搭讪谈天。如诗人萨缪尔·巴特勒所讲：绅士、商人、地主、无赖混在一起，不分彼此。

 

不是每个人都赞同此事，批评之声认为咖啡馆让人好逸恶劳。类似警告最早是在1677年，出自Anthony Wood这位牛津学者之口——扎实、严谨的学风为何会衰败，为什么没什么或者根本没有人愿意念大学？”他如是问道，“答案就是：咖啡馆，人们在那里虚度光阴。”

 

同时，剑桥的一位律师Roger North哀叹，“一个新鲜物，让光阴如此被虚度。因为哪个满脑子全是咖啡馆嘈杂景象的人会专心务本呢”？1673出版的小册子《解密英格兰大忧患》则称，这些地方“不知毁了多少稳重严肃、前程似锦的青年绅士、商人。”

 

这些担忧的共同原因是——不管是当时还是现在——新型传媒共享平台给年轻人带来了特别的危险。

 

但是咖啡馆为生产、教育、创新带来实际的影响，它并非实业的敌人，实际上由于其推动人与理念融合的方式，咖啡馆成了创新的熔炉。皇家学会的成员们常常会到咖啡馆延续他们的讨论。科学工作者们常常会在咖啡馆指导实验、讲授课程，由于入门费仅收一便士（也就是一杯咖啡价钱），咖啡馆有时候会被称为“便士大学”。正是几位互为同事的科学家在咖啡馆引起的争论，促使牛顿撰写了近代科学的奠基著作——《自然哲学的数学原理》

 

咖啡馆也是为世界商业提供创新的平台。商人把咖啡馆当成结交新伙伴、产生新模式的会议室。伦敦有家名叫Jonathan’s的咖啡馆，商人会专挑某张桌谈生意，然后再去伦敦证券交易所。Edward Lloyd的咖啡馆是知名船长、船主、商人集会地，后来成为了保险界著名的Lloyd公司。

 

经济学家亚当·斯密代表作《国富论》的诸多章节就是在不列颠咖啡馆撰写的，那里是有名的苏格兰知识分子集会地，亚当·斯密就是在那群人中传阅本书稿，请他们讨论。

 

毫无疑问，有的时间的确是在咖啡馆浪费掉。但是瑕不掩瑜，咖啡馆提供了一种生气勃勃的社会以及知性环境，这种环境产生出的创新机制塑造了现代世界。所以咖啡馆依旧保留具有合作以及社交功能的饮品，绝非巧合。

 

现在咖啡馆的精神已经在社交媒体平台中获得重生。它们也是对所有访问者敞开门户，让来自各行各业的人相识、辩论，和朋友、陌生人分享资讯，建立新联系，产生新思想。这样的对话或许完全可视的，无法听到，但是它们改变现实世界的潜力巨大。

 

尽管有的老板把在工作的时候使用社交网络嘲笑成“社交不工作”，但是更多富有远见的公司正在向社交网络企业“投怀送抱”，以求促进合作——而后者本质上就是不同版本的Facebook——并发现未被赏识的天才，了解自己雇员间传播的消息，减免邮件的使用。McKinsey & Company这家咨询公司在2012年发布的研究显示，在公司内部使用社交网络能够将“知识工人”的效率提高20%~25%。

 

新技术刚出现的时候总要有段调整期。在这个过渡阶段，科技常常会因为打乱现有行事方式而遭受批评。但是咖啡馆给我们的经验则是，当下对社交网络危害的恐惧是杞人忧天。

 

我们可以吐槽新技术引发的问题，但却能够在历史中学到更多。