从1453年东罗马帝国灭亡，到1640年英国资产阶级革命爆发是世界近代前期。这一历史时期，伴随着资本主义的产生、新航道的开辟以及文艺复兴，西欧一些国家如英法走向绝对君主专制统治；四分五裂的意大利和德国，一个成为文艺复兴的中心，一个成为宗教改革的发源地，这是欧洲资产阶级革命的最初行动；封建统治堡垒的西班牙走向衰落，而在它统治之下的尼德兰则进行了一次成功的资产阶级革命，建立了荷兰共和国；这时的东欧地区农奴制却在加强，俄罗斯、波兰、瑞典则实行封建中央集权统治。东方的中国实行专制主义制度，印度、日本虽然也已中央集权化，但这些国家是封建王公贵族或军事封建主阶级的专政。而仍处于原始社会或奴隶社会的美洲和非洲则开始受西方列强的掠夺，走向了反对殖民主义的斗争。

15、16世纪西欧各国进入封建制度解体时期。这个时期的主要特征，是封建生产关系已经不适应社会生产力的发展，逐渐趋于瓦解，而资本主义关系开始产生。资本主义的发展，必需具备两个基本的前提，一是要有大批丧失生产资料的自由劳动者，二是要有巨额的货币资本。资产阶级通过野蛮的暴力方式加速了这两个前提的实现。这就是资本的原始积累。对农民土地的剥夺是原始积累的主要方式，英国的圈地运动表现得最为典型。

它一方面造成生产资料和土地的集中并将其转化为资本；另一方面又通过血腥立法使失去土地的农民沦为新兴资产阶级廉价的劳动者。殖民掠夺是获得原始资本的重要方式。从15世纪末起，欧洲殖民侵略者对亚洲、非洲、美洲广大地区开始了殖民掠夺，通过对殖民地的公开抢劫和欺骗性贸易、贩卖奴隶等方式，获得大量黄金、白银、香料等财富。资本的原始积累还采用商业战争、国家公债、现代课税制度和保护关税制度等方式。所有这些都使用暴力和犯罪的方式来剥夺劳动人民，使大批无产者走向市场，使生产资料集中到资本家手中。

原始积累为资本主义关系的产生创造了条件。工业中资本主义生产的发展，经历了三个发展阶段：简单协作、手工工场和机器工业。16世纪的西欧，手工工场形式流行最广。从16世纪中叶到18世纪70年代英国产业革命前夕，手工工场一直是工业生产的基本组织形式。资本主义的发展也影响到农业。商品货币关系对农村的冲击，破坏了农村的自然经济。随着封建制的解体和资本主义关系的产生，雇佣劳动和资本的出现，资产阶级和无产阶级两个新的社会阶级开始产生了。

14至17世纪，西欧新兴资产阶级在意识形态领域中掀起了一场文艺复兴运动。文艺复兴运动最先开始于意大利，后来逐渐遍及德、法、英、荷、葡等国，在东欧和北欧也有传播。文艺复兴运动的思想体系是人文主义。人文主义以人为中心，同以神为中心的封建思想相对立。文艺复兴普遍地表现为科学、文学和艺术的一时繁荣，但由于各国的社会和历史条件不同，文艺复兴在各个国家都带有自己的特征。文艺复兴时期，在反封建的斗争中，产生了近代资产阶级政治思想的萌芽，主要代表人物有马基雅维利、布丹、康帕内拉、莫尔、格老秀斯等。

世界近代前期的英国、法国都处于由封建主义向资本主义的过渡时期。资本主义关系虽然已经产生，但旧的封建主阶级仍占统治地位，新兴资产阶级同封建贵族之间的矛盾，发展为君主专制主义统治的形式。英国经过玫瑰战争建立的都铎王朝，推行封建专制主义统治，大力加强王权，并通过血腥法令残酷镇压反圈地的农民起义，与西班牙展开争夺世界霸权的战争。资产阶级和新贵族在羽翼逐渐丰满后，开始了反对专制制度的斗争。法国在15世纪末完成国家的政治统一后，从路易十一开始，走向了君主专制制度统治的道路。在黎世留任首相时，法国的君主专制制度发展到顶峰。

在德国，长期存在的分裂割据局面依然如故。因此，16世纪德国资产阶级革命的基本任务是结束封建诸侯的分裂割据局面，统一国家，从而为资产阶级经济的进一步发展扫清障碍。德国资产阶级革命首先以宗教改革的形式出现。市民阶级宗教改革的最先发难者是维登堡大学教授马丁·路德。他写的《九十五条论纲》就教会出售赎罪券问题提出辩论，使德国酝酿已久的反对封建制度的宗教改革运动公开爆发。当路德背叛人民，把市民阶级的运动出卖给诸侯后，托马斯。闵采尔领导德国的农民和城市平民，继续战斗，把革命推向高潮。

意大利是文艺复兴的发源地。16至17世纪的意大利政治仍旧是四分五裂，国家的名称各异，既有城市共和国，也有王国和公国，除热那亚和威尼斯外，都实行君主专制。

1479年西班牙实现统一后，成为欧洲最强大的国家之一。西班牙是最早走向殖民掠夺的国家。在新航道开辟后，西班牙占领了除巴西以外的整个南美大陆，建立起横跨欧、美、非、亚四大洲的世界最早的大殖民帝国。由于西班牙的君主专制政体代表贵族阶级的利益，只热衷于从殖民地和对外战争中掠取财富，从不关心本国工商业的发展，到17世纪中叶，由于西班牙反动的封建统治和人民起义的打击，西班牙在欧洲的霸权地位完全丧失。

资本主义发展比较成熟的尼德兰，在16世纪进行了一次成功的资产阶级革命，摆脱了西班牙的专制统治，在北方建立了欧洲第一个资本主义的“标本”国家——荷兰共和国。

在东欧，俄罗斯于15至16世纪形成中央集权国家，到伊凡四世统治时期，俄国确立了沙皇的专制制度。波兰在16世纪便成为东欧的大国，但它始终未能形成以王权为中心的中央集权。