南极是地球上最后一块被人类征服的大陆。1831年，北磁极被发现后，德国大数学家卡尔·高斯科学地预言：在地球的南端，也应该存在着与北磁极相对应的南磁极。高斯甚至估测出了南磁极的位置。
从1838年到1843年，法国、美国、英国先后派出探险队前往南极，试图找到南磁极，但都以失败而告终。1909年1月16日，英国沙克尔率领的探险队找到了位于南纬72度15分的南磁极。但实际上，磁极的位置是不断变动的，它沿着规则的“8”字形轨道移动。在这个轨道中，有一个“极点”，即地球自转轴的最南端，它是南半球所有经线的汇聚点，位于南纬90度。这个南极点，成为探险家们试图征服的新目标。
最早发现并到达南极点的，是挪威探险家阿蒙森。阿蒙森从1906年开始，花了整整4年时间精心准备组织一次征服北极点的探险活动。但就在他即将出发时，突然传来美国人抢先到达北极点的消息。
阿蒙森惊呆了，他不肯轻易放弃4年的辛苦准备。1910年6月，他获悉英国人斯科特率领一支探险队，正启程前往南极寻找南极点。这个消息使阿蒙森又一次兴奋起来：“对，北极点被人捷足先登了，但南极点还是块处女地。我一定要第一个找到南极点，和斯科特一试高下！”
1910年8月9日，阿蒙森率领着“先锋号”船离开挪威，开始了寻找南极点的艰苦征程。4年的努力使得阿蒙森的探险队极具实力，尽管他比斯科特晚两个月启程，但却比斯科特更早到达罗斯海东岸的鲸湾。
1911年1月26日，阿蒙森探险队在鲸湾建成了一座营房，命名为“先锋者之家”。2月4日，斯科特探险队才姗姗来迟，双方友好地互致问候，但实际上，彼此心照不宣的又一轮竞争正式开始了。