“吉他”是英文“guitar”的译音，因其多为六根琴弦，故又称为“六弦琴”。吉他是弹拨乐器，有指板和音品，由琴箱共鸣发音，按三度、四度音程定弦。

关于吉他的起源目前说法不一，但一般认为是十五世纪的琉特琴（LUTE）与比维拉琴（LI-HUELA）演变来的。当时吉他弦制很不统一，曾出现过四对复弦，五对复弦等多种形式。一直到十八世纪，在西班牙才出现六弦的吉他，其琴体加宽加大，音量得到了提高，定弦也更趋与合理，从而使吉他的音乐表现获得了空前的提高。十九世纪西班牙的制琴师与演奏者经过不段的探索，对吉他的外形和内部结构给予较大的改进，奠定了近代吉他的雏形。1946年，吉他琴弦又取得重大突破。美国科学家阿尔贝特.奥古斯汀在其朋友西班牙古典吉他大师安德列斯.塞戈维亚的帮助下成功地试制出尼龙弦，并与1947年由美国杜邦化学公司生产、推出，改善了传统羊肠弦音准、音色、音量不稳定、寿命较短的缺陷，使演奏质量大大提高，从而完成了古典吉他史上的又一次技术革命。

从吉他音乐方面来说，十九世纪是木吉他最为辉煌的时期，涌现出了众多的吉他演奏家和作曲家，特别是卡尔卡西、卡路里和索尔等伟大的吉他大师，他们赋予了吉他新的音乐生命，极大的推动了吉他音乐的发展，为吉他在世界的普及奠定了坚实的基础。直到今天，他们编写的古典吉他教程和古典吉他曲，还被人们视为经典。十九世纪末，西班牙吉他大师泰勒加将吉他音乐再次推向高潮，他在总结前人的经验基础上改进了许多演奏技巧，并创作了大量优美动听的吉他独奏曲，使音乐表现力趋于完美，被后人尊称为近代吉他音乐之父。

进入二十世纪，随着流行音乐的发展，吉他已成为伴奏中不可缺少的乐器，涌现出更多的不同音色、用于不同音乐风格的吉他品种。特别是六、七十年代民谣运动的风行，吉他更是扮演了极其重要的角色，音乐表现更加细腻，演奏技巧日趋完善，使这一古老的乐器焕发出新的光彩。 

吉他发展到今天，品种已经非常丰富了，仅不同外形的吉他就不下几十种。从弦制来说四、五、六、八、十、十二弦的吉他都可以看到。不论吉他怎样发展变化，我们仍然可从它的持琴方式上将其分为基本的两大类，既抱在胸前演奏的西班牙式吉他，和平放在膝上或支架上演奏的夏威夷式吉他。从发声原理来说吉他又可分为原声和电声两大类。

1、古典吉他是西班牙式吉他的典型代表之一。主要特点是：木制箱琴，有六根琴弦（早期为羊肠弦，后改为尼龙弦），以琴箱共鸣为发生原理。音色柔美圆润，以演奏乐曲见长，多独奏、重奏。古典吉他指板较宽，从弦枕至共鸣箱有十二个品格，指板左侧边缘第5、7、9、12等品格有音位记号。演奏方式为手指弹奏，持琴方法及坐姿要求严格、规范。

2、民谣吉他是西班牙式吉他的另一典型代表。主要特点是：木制箱琴，以共鸣为发声原理，共鸣较大。使用钢弦（1、2弦为裸弦，3、4、5、6弦为缠丝弦），音色明亮、丰满。演奏方式有指弹与拨片弹两种，多用来独奏或为歌曲伴奏，演奏姿势比较自由、随意，没有严格的限制。这种吉他的琴颈细长，指板较窄并略有弧度，便于食指横按和推弦演奏。从弦枕至共鸣箱有14品格，3、5、7、9、12、14等品格有音品记号。它又有两种类型：一种主要用来独奏的缺角式民谣吉他（拨片弹奏为主）；另一种是主要用来伴奏的民谣吉他（指弹与拨片弹奏均可）。前者外观上的一大特征是共鸣箱上凹进去一部分，这是为了便于在12品以上的品位上弹奏。后者外观上的一大特征，是音孔下方的面板上粘有匹克糊板，用来防止扫弦时拨片对面板造成划伤。

除了标准的古典吉他和民谣吉他外，还有一种普及型吉他，它结合了古典吉他与民谣吉他的外形特点，价格约在200元左右，很多初学者使用的都是这种琴。