土力学是研究土的物理、化学和力学性质及土体在外力、水流和温度的作用下的应力、变形和稳定性的学科，研究土体在力的作用下的应力-应变或应力－应变-时间关系和强度的应用学科，是工程力学的一个分支，为工程地质学研究土体中可能发生的地质作用提供定量研究的理论基础和方法。 主要用于土木、交通、水利等工程。

详细来说，土力学的研究内容包括：研究土的渗透性和渗流;研究土体的应力-应变和应力-应变-时间的本构关系，以及强度准则和理论；研究在均布荷载或偏心荷载以及在各种形式基础的作用下，基础与地基土体接触面上的和地基土体中的应力分布，地基的压缩变形及其与时间的关系，以及地基的承载能力和稳定性；根据极限平衡原理用稳定性系数评价天然土坡的稳定性和进行人工土坡的设计；计算在自重和建筑物附加荷载作用下土体的侧向压力，为设计挡土结构物提供依据；改进和研制为进行上述研究所必需的技术、方法和仪器设备。

土体是一种地质体。这就决定了这一学科的研究工作必须采用在地质学研究基础上的实验研究和力学分析方法。

土力学基础工程课程包括土力学（专业基础课）和基础工程（专业课）两部分，是建筑工程类专业一门主要课程。它的理论性和实践性都很强，主要任务是：学习土力学的基本原理和概念，运用这些原理和概念，结合有关结构设计理论，分析和解决地基基础问题。